데뷔 후 처음으로 주연을 맡은 그는 사극에 대한 도전의식과 부담감 사이에서 오랜 시간 고민했다. 하지만 그는 배우로서 새로운 시도를 해야 한다는 결심을 굳히며 출연을 결심했다.

“‘더 글로리’로 많은 사랑을 받았습니다. 그 결과 대본이 많이 들어오는 상황이 처음이었고, 그때 받은 첫 대본이 바로 ‘옥씨부인전’이었습니다. 개인적으로 사극은 어려울 것 같다는 생각을 했었는데, 첫 제안이 사극이라 ‘내가 초심을 잃었나’ 싶어 고민했습니다. 배우라면 두려움이 있어도 도전해야 한다고 생각하며 사극에 임했습니다. 힘든 역할도 해낸 만큼, 사극 역시 노력하면 알아봐 주실 것이라고 믿었습니다.”

그는 첫 단독 주연으로서 맡은 역할에 큰 책임감을 느꼈으며, 방대한 분량과 스토리 전개에 대한 부담도 있었다. 하지만 임지연은 대본리딩 현장에서 동료들에게 자신을 믿어달라고 부탁하며 열정적으로 촬영에 임했고, 결국 ‘옥씨부인전’을 성공적으로 이끌어냈다.

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“이 정도의 책임감을 가진 주연은 처음이었습니다. 자신감을 가지고 작품에 임해야 했고, 지친 모습을 보이지 않으려 했습니다. 재판 장면은 나눠서 촬영할 수 있었지만, 연극처럼 한 번에 완벽하게 해내고 싶었습니다. 현장에서의 활력이 매우 중요했습니다. 나는 옥택영이고, 마님이라고 생각했습니다. 이런 책임감은 처음이었습니다. 작품을 주도하는 법을 많이 배웠습니다.”

임지연은 감독과 동료 배우들의 도움에 감사를 표하며, 특히 천승휘 역을 맡은 후배 추영우의 장점을 높이 평가하며 따뜻한 분위기를 조성했다.

“멜로가 중요한 작품이었기 때문에 함께 만들어가야 했습니다. 제가 도움을 주고 싶었지만, 오히려 많은 도움을 받았습니다. 추영우는 천승휘를 매우 능청스럽고 자연스럽게 표현했으며, 그의 자유로움이 캐릭터와 잘 어울렸습니다. 저도 그에게 많이 의지하게 되었습니다. 지금은 친동생처럼 잔소리도 하게 됩니다. ‘항상 조심하라’고 하고, 힘들어도 힘들다는 티를 내지 말라고 조언합니다. 영우가 귀여워서 더 묵직하게 하라고 충고하게 됩니다.”

큰 부담 속에서 시작한 ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 돌파하며 큰 인기를 끌었다. 임지연은 다양한 역할의 캐릭터들을 소화하며 성공적인 결과를 얻었다. 그는 구덕이와 옥택영을 어떻게 분석했는지 설명하며, 이러한 호평에 대한 이유를 짐작하게 했다.

“구덕이는 비록 신분이 낮았지만, 영리하고 귀여운 면이 있었습니다. 노비에서 시작해 아씨가 되고, 마님이 되며 사랑을 하기도 하고 외지부로 활약하기도 했습니다. 감정의 변화가 많아 이를 100% 표현하려 했습니다. 상황이 극적일 때는 감정을 터뜨리며 연기했습니다. 구덕이와 택영이 다른 인물이 아님을 기본으로 작업의 반 이상을 구덕이 분석에 쏟았습니다. 작가님이 잘 써주셔서 자연스럽게 몰입할 수 있었습니다. 사극에서 할 수 있는 많은 경험을 했습니다. 남장도 하고 노비는 물론 양반도 되었습니다. 궁에는 못 들어가봤지만요.”

드라마 ‘더 글로리’, ‘마당이 있는 집’에 이어 영화 ‘리볼버’와 ‘옥씨부인전’까지, 임지연은 바쁘게 활동하고 있으며, 예능 ‘언니네 산지직송2’에도 도전할 예정이다. 그는 예능에서 자신의 모습을 보여주며 힐링하고 싶다고 하며, 체력과 멘털 관리를 통해 오랫동안 활동할 것이라는 의지를 보였다.

“잠시 쉰 만큼 이제 다시 시작해야 할 것 같습니다. 구덕이를 잘 보내고 ‘언니네 산지직송2’에서 잘한 다음 드라마로도 인사드릴 수 있을 것 같습니다. 저 자신을 위한 멘털 케어가 필요한 시점입니다. 새로운 취미를 찾거나, 운동이 아니더라도 건강에 필요한 것을 하려 합니다. 나를 돌보는 시간이 부족했던 것 같습니다. 구덕이를 너무 사랑해서 보내기 힘들지만, 매번 그렇게 작품에 임하면 좋지 않을 수 있으니 빠져나오는 법도 배워야 할 것 같습니다.”